Van droom naar traditie: 15 jaar Citogala in Oss

OSS | Wat vijftien jaar geleden begon als een ambitieus idee van Joris Teulings en Bianka van Erp, is uitgegroeid tot een niet meer weg te denken traditie in Oss. Het Citogala viert dit jaar zijn 15-jarig jubileum, en voor de huidige generatie basisschoolleerlingen is het evenement net zo vanzelfsprekend als het schoolreisje of de musical.

“We zagen destijds dat de overgang van basisschool naar middelbare school een belangrijk moment was dat eigenlijk te weinig werd gemarkeerd”, vertelt Joris Teulings, voorzitter van het Citogala. “Samen met Bianka bedachten we een concept dat niet alleen een feestelijk afscheid zou zijn, maar ook een brug zou slaan naar die spannende nieuwe fase in het leven van de kinderen.” Bianka van Erp, die vanaf het begin het secretariaat vormt, herinnert zich de eerste editie nog levendig: “We hadden toen ongeveer 150 kinderen, en alles was nieuw. We moesten iedereen overtuigen van ons idee. Over een paar jaar, krijgen we bij wijze van spreken aanmeldingen via ouders die zelf ook op het Citogala zijn geweest. Dat is toch bijzonder?”

Het concept bleek een schot in de roos. Het defilé door de binnenstad, waarbij leerlingen in stijl arriveren, is inmiddels een jaarlijks spektakel dat de hele stad op de been brengt. Het ingenieuze systeem met gekleurde polsbandjes, die symbolisch staan voor de verschillende middelbare schoollocaties, zorgt ervoor dat aanstaande klasgenoten elkaar al tijdens het feest kunnen vinden.

“Wat het Citogala zo bijzonder maakt”, legt Teulings uit, “is dat het meer is dan alleen een feest. Het helpt kinderen bij die grote stap naar de middelbare school. Ze maken alvast vrienden, zien wie hun klasgenoten worden. Die sociale component was vanaf het begin ons doel, en het werkt nog steeds.” Van Erp vult aan: “We krijgen vaak te horen van middelbare scholen dat ze merken welke leerlingen op het Citogala zijn geweest. Die kinderen zijn al wat meer op hun gemak in de nieuwe klas, hebben al connecties gemaakt. Dat was precies waar we op hoopten.”

Voor de jubileumeditie op zaterdag 31 mei pakt de organisatie extra uit met een Hollywood-thema, compleet met rode loper, catwalk en professionele fotowand. “Maar”, benadrukt Teulings, “de essentie blijft hetzelfde: een onvergetelijke avond die de brug slaat tussen twee levensfasen.”

Het succes van het Citogala heeft ook een keerzijde: het evenement is zo populair geworden dat er een maximum aantal deelnemers moest worden ingesteld. “We kunnen nu ongeveer 500 kinderen verwelkomen”, zegt Van Erp. “Dat is meer dan het dubbele van vijftien jaar geleden, daarom moeten we soms ‘nee’ verkopen omdat meer gewoon niet veilig in een feestlokatie past. Dat is lastig, want je gunt iedereen deze beleving.”

Terugkijkend op vijftien jaar Citogala zijn de oprichters vooral trots op de impact die het evenement heeft gehad op de gemeenschap. “Als je nu door Oss loopt en jongeren tussen de 12 en 27 jaar spreekt, dan kennen ze het Citogala allemaal”, zegt Teulings. “Voor veel kinderen is het uitkijken naar het Citogala net zo vanzelfsprekend als uitkijken naar Sinterklaas.”

Inschrijvingen openen op 1 april via www.citogala.nl.